Warum zählen wir "zehn, elf, zwölf", statt "zehn, einszehn, zweizehn"?

Verschiedene Sprachen – verschiedene Zählweisen

Tatsächlich kennen nicht alle Sprachen eigene Zahlwörter für elf und zwölf, sondern nur die germanischen Sprachen, zu denen neben Deutsch beispielsweise Englisch, Niederländisch und die skandinavischen Sprachen zählen (außer Finnisch).

Elf und zwölf lassen sich auf die althochdeutschen Formen einlif und zwelif zurückführen – Althochdeutsch sprachen unsere Vorfahren in der Zeit von etwa 750 bis 1050. Ein-lif und zwe-lif bilden sich aus den Zahlwörtern und der Endung -lif, wobei -lif "überschüssig" oder "übrig bleiben" bedeutet – gemeint ist "übrig von zehn". Die sprachliche Entfernung zu "einszehn" und "zweizehn" ist also gar nicht so groß, wie es zunächst scheint.
Dennoch bleiben Unklarheiten: Die naheliegende Schlussfolgerung, dass es damals dann auch den dritten und vierten "Überschüssigen" gab, ist nämlich falsch. Auch im Althochdeutschen geht die Zahlenreihe mit "drizehan", "fiorzehan", und "fimzehan" weiter. Bleibt also die Frage, warum es ausgerechnet für die ersten beiden Zahlen nach Zehn diese Extrawurst gibt.

Konflikt zwischen zwei Zahlensystemen

Ganz einig sind sich da bislang selbst die Experten nicht – es ist ja auch schon ziemlich lange her, dass diese Wörter entstanden sind. Am wahrscheinlichsten ist aber, dass die Wortbildungen auf einen Konflikt zwischen zwei Zahlensystemen hinweisen, der bis heute nicht nur bei den Zahlwörtern spürbar ist: Dominiert wird unser Alltag nämlich nicht nur durch das Zehnersystem (beispielsweise beim Geld sowie bei Maß- und Gewichtseinheiten gebräuchlich), sondern auch durch das Zwölfersystem, das den Gradeinteilungen der Erde, dem Kalender und der Uhr zugrunde liegt.
Auch damals waren schon beide Systeme verbreitet. Die Vermutung ist nun: Wer mit dem Zwölfersystem arbeitete, für den war es natürlich logisch, dass es eigene Zahlwörter bis zwölf geben musste. Wer ans Zehnersystem gewohnt war, der wollte den Bezug dazu aber nicht verlieren; darum der "erste" und der "zweite Überschüssige". Das Ergebnis ist also gewissermaßen ein Kompromiss zwischen beiden Systemen: Dass wir überhaupt eigene Zahlwörter bis zwölf haben liegt am Zwölfersystem, dass diese Zahlwörter elf und zwölf heißen, ist wiederum dem Zehnersystem geschuldet.