Zwei Seiten eines Medikaments: Contergan

Die Wirksamkeit vieler Medikamente hängt nicht allein von ihren Inhaltsstoffen ab, sondern auch von deren Händigkeit - der so genannten Chiralität. Was damit gemeint ist, wissen die wenigsten - die meisten kennen allerdings den Skandal, der sich in den 1960er Jahren rund um das Arzneimittel Contergan entspann. Frauen, die das Schlafmittel in den ersten Schwangerschaftswochen einnahmen, brachten zum Teil schwer geschädigte Kinder zur Welt. Denn der Wirkstoff von Contergan hat eine ganz besondere Eigenschaft: Er ist chiral.

Händigkeit von Substanzen

Viele chemische Verbindungen sind - wie auch unsere Hände - chiral. Das heißt, sie besitzen neben ihrem "Bild" auch ein seitenverkehrtes "Spiegelbild". Es gibt also von einer bestimmten Verbindung sowohl rechtshändige, wie auch linkshändige Moleküle.

Bei der Herstellung einiger Arzneimittel entstehen so genannte Racemate,  d. h. ein Gemisch von beiden Händigkeiten. Dabei besitzt nur die eine Form die gewünschte Wirkung. Das Spiegelbild ist häufig wirkungslos oder verursacht sogar unerwünschte Nebenwirkungen.

Nobelpreis für drei

Die chirale Katalyse verhindert, dass beide Formen eines Wirkstoffes im Medikament enthalten sind.

Daher versuchen Chemiker schon seit 40 Jahren, die Herstellung von Medikamenten so zu steuern, dass nur noch eine Form der spiegelbildlichen Moleküle entsteht. Diesen Prozess nennt man chirale Katalyse. Für ihre bahnbrechende Arbeit auf diesem Gebiet wurden im Jahr 2001 gleich drei Wissenschaftler mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet: William Knowles, Ryoji Noyori und Barry Sharpless.

Die Geschichte von Contergan

Contergan war ein Kassenschlager.

Es ist eine Geschichte von Bild und Spiegelbild. Und es ist die Geschichte des größten deutschen Arzneimittelskandals. Als das Medikament Contergan am 1. Oktober 1957 auf den Markt kam, wurde es als wahres Wundermittel gepriesen: Ruhe und erholsamen Schlaf sollte das neue Medikament schenken. Und das ohne schädliche Nebenwirkungen - versprach der Beipackzettel. Die vom Wirtschaftswunder gestresste Bevölkerung war begeistert und Contergan der Kassenschlager der kleinen deutschen Firma "Grünenthal". Jeden Monat wurden über 20 Millionen Tabletten mit dem Wirkstoff "Thalidomid" produziert. Das neue Medikament wurde nicht nur bei Schlaflosigkeit, sondern auch gegen Übelkeit in der Schwangerschaft eingesetzt.

Mysteriöse Schäden

Zuerst sah niemand den Zusammenhang.

Kurze Zeit später wurden Kinder mit verstümmelten Gliedmaßen geboren. In Deutschland häuften sich die Fälle. Immer mehr Kinder kamen mit verkümmerten Armen oder Beinen, taub oder mit geschädigten Organen zur Welt. Als Grund wurden Strahlungsschäden vermutet. Nach vier Jahren entdeckte der Kinderarzt  Dr.  Widukind Lenz als Erster den Zusammenhang mit dem Schlafmittel Contergan. Er warnte die Herstellerfirma "Grünenthal", doch die Verantwortlichen glaubten ihm nicht. Erst 1961 wurde das Medikament unter massivem Druck der Öffentlichkeit vom Markt genommen.

Tragische Folgen von Thalidomid

Dr. Lenz war der Erste, der Contergan als Ursache der Schäden erkannte.

Heute weiß man: Schon die Einnahme von nur einer Tablette Contergan in den ersten fünf bis sechs Wochen der Schwangerschaft führt zu massiven Schäden in der Entwicklung des Embryos. In vier Jahren sind durch die Einnahme von Contergan 2.700 Kinder in Deutschland mit verstümmelten Gliedmaßen zur Welt gekommen. Ungefähr weitere 3.000 Kinder überlebten die ersten Monate nicht, da Contergan auch die Entwicklung der inneren Organe schädigte. Weltweit wurden über 10.000 Kinder mit Contergan-Schäden geboren.

Zwei Seiten eines Medikaments

Der Körper selbst baut Thalidomid in seine Stereoform um.

Bis heute weiß man nicht, wie die Substanz Thalidomid genau wirkt. Forscher vermuten, dass die linkshändige Form des Thalidomid erholsamen Schlaf schenkt, während die rechtshändige Form Gewebe und vor allem Blutgefäße am Wachstum hindert. Doch bisher konnte das nicht bewiesen werden, da die eine Form von Thalidomid niemals ohne die andere vorkommt. Der Körper selbst baut nämlich die eine Form in die andere um.

Wie Phoenix aus der Asche

Der Wirkstoff Thalidomid begann jedoch bereits 1964 seine zweite Karriere. In Jerusalem entdeckte der Arzt  Dr. Sheskin durch Zufall eine besondere Eigenschaft von Thalidomid. Ein Leprakranker konnte vor Schmerzen schon seit vielen Tagen und Nächten nicht mehr schlafen. Dr. Sheskin gab ihm einige Tabletten Contergan, damit er wenigstens eine ruhige Nacht verbrachte. Schon am nächsten Morgen waren die entzündlichen Hauterscheinungen der Lepra viel besser.

Teufelszeug oder Wundermittel?

Die Wirkungsweise von Thalidomid ist bis heute ungeklärt.

Heute ist Thalidomid in vielen Ländern der Welt zur Behandlung von Leprasymptomen wieder zugelassen. Außerdem wird es bei Mundgeschwüren im Zusammenhang mit AIDS und in zahlreichen Studien gegen Krebs eingesetzt. Thalidomid ist eine der am besten untersuchten Substanzen der Welt. Doch bis jetzt kann kein Wissenschaftler erklären, wie es genau wirkt. Vermutlich ist die wachstumshemmende Wirkung auf Blutgefäße ein Grund für seine Wirksamkeit bei der Bekämpfung der Symptome von Lepra, AIDS und Krebs. Zudem wirkt Thalidomid auf einen Entzündungsfaktor, der bei vielen Autoimmunkrankheiten eine wichtige Rolle spielt: der Tumor-Nekrose-Faktor-Alpha.

Für die Entstehung der Schäden am Embryo gibt es seither über 24 verschiedene Theorien. Inzwischen soll sichergestellt sein, dass das Medikament nicht mehr an schwangere Frauen ausgegeben wird. In den  USA gibt es ein strenges Verfahren für die Vergabe des Medikaments. Doch in Brasilien sollen laut Expertenschätzungen bereits wieder 500 Contergan-Kinder der neuen Generation auf die Welt gekommen sein. Contergan: Fluch oder Segen? Diese Frage kann bis heute nicht beantwortet werden.