Vielseitiges Gedächtnis

Mit der Wahrnehmung über die Sinnesorgane fängt alles an: Um uns an das zu erinnern, was wir einmal gesehen, gehört, gefühlt, geschmeckt oder gerochen haben, muss es erst mal in den Kopf hinein. Die meisten Informationen werden sofort wieder als irrelevant verworfen. Die wenigen, die gerade als nützlich oder wichtig erscheinen, werden im Kurzzeitgedächtnis gespeichert. Dieser Gedächtnisspeicher hält Informationen einige Sekunden bis maximal ein paar Minuten abrufbereit. Verarbeitet werden die Inhalte des Kurzzeitgedächtnisses vor allem in den vorderen und seitlichen Regionen (Stirn- und Scheitellappen) der Großhirnrinde.

Eingangspforte des Gedächtnisses

Alles, was länger erinnert werden soll als ein paar Minuten, muss eine entscheidende Pforte im Gehirn passieren: das sogenannte limbische System. Wichtig sind hier vor allem zwei Bereiche: Der Mandelkern (auch Amygdala genannt) ist zuständig für die emotionale Bewertung von Informationen, und der Hippocampus ist die zentrale Schalt- und Koordinierungsstelle des Gehirns. Hier werden die Informationen geprüft und bewertet und mit bereits gespeicherten Informationen verglichen. Die Informationen, die diese Prüfung bestehen, also als wichtig und bedeutsam erscheinen, werden vom Hippocampus in Regionen der Großhirnrinde geleitet, um hier langfristig abgespeichert zu werden. Das Langzeitgedächtnis wird von unterschiedlichsten Teilen der Hirnrinde gesteuert. Seine Speicherkapazität ist im Prinzip unbegrenzt.

Unbewusst und automatisch: Gedächtnis für Bewegungsabläufe

Aber auch Langzeitgedächtnis ist nicht gleich Langzeitgedächtnis: Es gibt ganz unterschiedliche, von einander unabhängige Systeme. Ein Teil des Langzeitgedächtnisses ist auf das Abspeichern von erlernten Abläufen, zum Beispiel Bewegungsabläufe, spezialisiert. Diese Abläufe und Bewegungsmuster, etwa Fahrrad- oder Autofahren, werden im sogenannten prozeduralen Gedächtnis abgespeichert und vor allem im Kleinhirn und in den Basalganglien verarbeitet. Einmal gelernt, vergessen wir solche Abläufe in der Regel nie wieder. Das prozedurale Gedächtnis funktioniert komplett unbewusst und praktisch vollautomatisch.

Gedächtnisspeicher für Formen und Fakten

Ein weiterer Speicher des Langzeitgedächtnisses ist das sogenannte perzeptuelle Gedächtnis. Elementare Wahrnehmungs-Muster – daher der Begriff "perzeptuell" – werden hier gespeichert. Zum Beispiel: "Hund" unterscheidet sich von "Katze" oder eine alte Stimme von einer jungen. In den Regionen der Großhirnrinde sind solche elementaren Muster eingespeichert. Im Gegensatz zum prozeduralen Gedächtnis funktioniert das perzeptuelle Gedächtnis bewusst. Ebenfalls bewusst ist das Wissensgedächtnis oder semantisches Gedächtnis, bei dem es um das Abspeichern von Fakten geht: Zum Beispiel, dass Peking die Hauptstadt von China ist oder Einstein der Begründer der Relativitätstheorie. Dieses bewusst gelernte Wissen wird vor allem in der linken Hirnhälfte verarbeitet, wo auch die wichtigsten Sprachzentren sitzen.

Das autobiografische Gedächtnis

Das für die Persönlichkeit wichtigste System des Langzeitgedächtnisses ist das sogenannte autobiografische Gedächtnis, auch episodisches Gedächtnis genannt. Dieses Gedächtnissystem speichert autobiografische Erlebnisse ab, zum Beispiel die Erinnerung an den ersten Schultag, den ersten Kuss oder die letzte Geburtstagsfeier. Dieses Gedächtnissystem hält einschneidende Erlebnisse und bewegende Momente besonders fest, denn hier spielen Emotionen, die an die Erinnerungen geknüpft sind, eine entscheidende Rolle. Bei der Erinnerung an autobiografische Erlebnisse sind mehrere Hirnareale gleichzeitig aktiv: zum einen Bereiche im Stirn- und Schläfenlappen der rechten Hirnhälfte, die für den Faktenanteil des Erlebten zuständig sind, zum anderen Regionen, in denen das Erlebte emotional bewertet wird. Das geschieht vor allem im limbischen System. Nur durch dieses komplexe Zusammenspiel unterschiedlicher Hirnregionen sind autobiografische Erinnerungen möglich – dadurch ist dieses Gedächtnissystem besonders empfindlich und anfällig für Störungen. Ausgelöst werden können solche Störungen beispielsweise durch traumatische Ereignisse.

Typisch menschlich: Erinnerung an das eigene Leben

Wissenschaftler glauben, dass sehr wahrscheinlich nur der Mensch ein autobiografisches Gedächtnis hat. Tiere haben zwar nachweislich ein Gedächtnis für Fakten; es spricht aber einiges dafür, dass sie kein autobiografisches Gedächtnis haben: unter anderem die Tatsache, dass die damit in Verbindung gebrachten Hirnareale in der Großhirnrinde (Stirnlappen) beim Menschen deutlich größer sind. Bei Kindern entwickelt sich das autobiografische Gedächtnis ab dem vierten oder fünften Lebensjahr. Das ist auch der Grund, weshalb man sich als Erwachsener in der Regel an Ereignisse aus der allerfrühesten Kindheit nicht erinnern kann.